Aranyos kis balek

Egyéb nevek: bael, bel, bilva, csonthéjas alma, bengáli birs, aegle marmelos

A gyöngyvirág, más néven bael, bel, bilva, kőalma, bengáli birs vagy tudományosan aegle marmelos, egy Indiában és Bangladesben őshonos örökzöld gyümölcsfa. Manapság Sri Lankán, Thaiföldön és Délkelet-Ázsia más országaiban is megtalálható. Első látásra bőrszerű, télen lehulló levelei és tüskés ágai jellemzik. Gyümölcsei kerek vagy körte alakúak, erős, fűszeres illatú hússal, amelyet kemény, erős héj vesz körül. Íze jellegzetes, az édes és a savanyú jegyeket ötvöző.

A gyöngyvirág felhasználása igen változatos. Élelmiszerként különösen Ázsiában népszerű egész gyümölcsként, amelyet különféle édességek, lekvárok vagy italok készítésére dolgoznak fel, és gyakran szerepel a hagyományos indiai ételekben. Magas C-vitamin-, béta-karotin- és rosttartalmának köszönhetően pozitív hatással van az emberi egészségre. A gasztronómiai felhasználáson kívül a gyöngyvirágot a gyógyászatban is használják. A fa szívfaja faanyagot szolgáltat, amelyet az ácsmunkákhoz használnak. Ezenkívül a kozmetikumokban is használják, például szappanok, arcmaszkok és samponok készítéséhez. A hindu rituálékban is jelentős a jelentősége, mivel szent fának tekintik, amelynek gyümölcsét az isteneknek ajánlják fel.